Nikka Coffey Malt

L’héritage d’un visionnaire au cœur de l’innovation

L’histoire du whisky japonais est indissociable de celle d’un homme, Masataka Taketsuru, dont l’ambition et la vision ont jeté les bases d’une industrie entière. Né en 1894 dans une famille de brasseurs de saké à Hiroshima, Taketsuru était prédestiné à maîtriser l’art de la fermentation. Pourtant, son regard était tourné vers l’Occident, et plus précisément vers les brumes de l’Écosse, berceau du spiritueux qui le fascinait. En 1918, mandaté par la société Settsu Shuzo, il entreprit un voyage audacieux vers Glasgow, non pas pour simplement apprendre, mais pour assimiler l’âme même du whisky.  

Son apprentissage fut d’une rigueur et d’une complétude remarquables. Il étudia la chimie organique à l’Université de Glasgow, mais c’est au cœur des distilleries qu’il forgea son savoir-faire. Son parcours fut une immersion totale dans les différentes facettes de la production écossaise. Il s’initia aux secrets du whisky de malt dans des distilleries emblématiques comme Longmorn dans le Speyside et Hazelburn à Campbeltown. Mais, de manière tout aussi cruciale pour son avenir, il se forma à la production de whisky de grain à la distillerie James Calder à Bo’ness, y découvrant le fonctionnement de l’alambic qui allait devenir une signature de sa future maison : le Coffey still. Cette double compétence n’était pas un hasard ; elle révélait une vision stratégique à long terme. Taketsuru comprenait que pour bâtir un empire du whisky à l’écossaise, la maîtrise du single malt était aussi essentielle que celle du whisky de grain, pierre angulaire de tout grand assemblage.  

C’est également en Écosse que son destin personnel croisa celui de Jessie Roberta « Rita » Cowan. Leur mariage en 1920, malgré l’opposition de leurs familles, scella bien plus qu’une union. Rita devint le soutien indéfectible de Masataka, un pont culturel et émotionnel entre l’Écosse et le Japon, et la force tranquille qui l’accompagna dans la réalisation de son rêve. De retour au Japon, après avoir supervisé la construction de la première distillerie du pays, Yamazaki, pour le compte de Kotobukiya (futur Suntory), ses divergences de vision le poussèrent à voler de ses propres ailes. En 1934, il fonda sa propre distillerie, Yoichi, sur l’île d’Hokkaido, un lieu dont le climat rigoureux lui rappelait son Écosse d’adoption. Sa société, initialement nommée Dai Nippon Kaju, deviendra officiellement Nikka Whisky en 1952.  

Le Nikka Coffey Malt, objet de notre étude, n’est pas un simple produit dans la vaste gamme de la maison. Il est l’expression la plus pure et la plus paradoxale de la double expertise de Taketsuru. C’est un whisky qui incarne la tension créatrice entre la tradition écossaise et la précision japonaise, un esprit né d’un choix délibéré et audacieux de technologie de distillation, appliquant une méthode de « grain » à la plus noble des céréales, l’orge maltée.

Le secret du Coffey still – Une révolution au service de la texture

Pour comprendre l’essence du Nikka Coffey Malt, il est impératif de se pencher sur l’outil qui lui donne naissance : l’alambic Coffey. Inventé par l’Irlandais Aeneas Coffey en 1830, cet appareil a révolutionné l’industrie des spiritueux. Il a introduit le principe de la distillation continue, une rupture fondamentale avec la méthode traditionnelle de la distillation à repasse.  

La distinction fondamentale : alambic à repasse contre alambic à colonne

L’alambic traditionnel, ou pot still, est l’instrument emblématique de la production de single malt. Il fonctionne par lots (ou « batches »). Un volume défini de moût fermenté (wash) est chauffé dans une grande chaudière en cuivre. Les vapeurs d’alcool, plus volatiles que l’eau, s’élèvent, se condensent et sont recueillies. Le processus doit être répété (généralement deux fois) pour atteindre le degré d’alcool et la pureté désirés, et l’alambic doit être vidé et nettoyé entre chaque lot. La forme de l’alambic, la hauteur de son col, l’inclinaison de son bras et le contact prolongé avec le cuivre sont autant de variables qui façonnent le caractère du distillat, créant un spiritueux riche, complexe et puissant. C’est un processus lent et peu efficace, mais qui génère une profondeur aromatique inégalée.  

L’alambic Coffey, également appelé alambic à colonnes ou patent still, fonctionne sur un principe de continuité. Il se compose généralement de deux colonnes en cuivre. Dans la première (l’analyseur), le wash préchauffé est introduit par le haut et descend en cascade sur une série de plateaux perforés. Simultanément, de la vapeur est injectée par le bas, remonte à contre-courant, chauffe le wash et en extrait l’alcool et les composés les plus volatils. Ces vapeurs passent ensuite dans la seconde colonne (le rectificateur), où elles sont progressivement refroidies et condensées à différents niveaux, permettant de séparer l’alcool des autres composés avec une grande précision. Ce système permet de produire en continu un alcool très pur, à un degré élevé, et de manière beaucoup plus rapide et économique. Il est traditionnellement utilisé pour la production de whisky de grain à partir de céréales comme le maïs ou le blé.  

L’Anomalie Artisanale de Nikka

Initialement installés à l’usine de Nishinomiya pour produire le whisky de grain nécessaire aux assemblages de la maison, ces deux alambics ont été déplacés en 1999 à la distillerie de Miyagikyo. Ce déménagement est hautement symbolique. Miyagikyo, la seconde distillerie de Taketsuru, est réputée pour son profil élégant, floral et fruité, un contraste avec la puissance tourbée de Yoichi. En installant ces alambics au sein de sa distillerie de la « finesse », Nikka a définitivement ancré le Coffey still dans une démarche de création de spiritueux de dégustation, et non plus seulement comme un outil de production de composants pour blends.  

Alors que l’industrie mondiale a adopté les alambics à colonnes pour leur efficacité et leur capacité à produire des spiritueux légers, voire neutres, Masataka Taketsuru y a vu un potentiel différent. Il a porté son dévolu sur des alambics Coffey traditionnels, non pas pour leur rendement, mais pour une caractéristique qu’il jugeait essentielle : leur capacité à préserver une partie des arômes des matières premières¹ et, surtout, à conférer au distillat une texture unique, riche et crémeuse. L’utilisation par Nikka de ces alambics importés d’Écosse en 1963 et 1966 n’est donc pas un simple choix technologique, mais un véritable parti pris philosophique. L’entreprise reconnaît que ces appareils sont anciens, moins efficaces que les colonnes modernes et requièrent une expertise particulière pour être opérés. Ce maintien en service est un rejet conscient de l’optimisation industrielle au profit du caractère. Ces alambics ne sont pas des outils de production de masse, mais des instruments de précision artisanale, préservés pour la signature sensorielle unique qu’ils apportent.  

Nikka Coffey malt – La transgression des catégories

Le Nikka Coffey Malt repose sur un paradoxe fondamental qui le rend unique dans le monde du whisky. Il est élaboré à partir d’une recette composée à 100% d’orge maltée, soit la définition même de la matière première d’un single malt. Cependant, son mode de distillation le place dans une tout autre catégorie.  

Déconstruire la classification

Selon les règles strictes de la Scotch Whisky Association (SWA), qui font autorité dans l’industrie, la classification d’un whisky est déterminée par la combinaison de la céréale et du type d’alambic. Un whisky 100% orge maltée distillé dans un alambic à repasse (pot still) est un malt whisky. Un whisky distillé dans un alambic à colonnes, quelle que soit la céréale (même 100% orge maltée), est un grain whisky. Le Nikka Coffey Malt, étant distillé dans un alambic Coffey, est donc officiellement classé comme un « whisky de grain », bien que son âme soit celle d’un malt.  

Cette transgression des catégories est une innovation typiquement japonaise, rendue possible par un cadre réglementaire historiquement plus souple qu’en Écosse. Nikka a ainsi pu explorer un territoire gustatif inédit, en appliquant une technique de distillation continue, réputée pour produire de la légèreté, à une matière première connue pour sa complexité et sa richesse.

L’Évolution d’une idée

L’histoire de la gamme Coffey de Nikka témoigne d’une évolution créative. Les alambics ont d’abord été utilisés conformément à leur fonction traditionnelle : produire du whisky de grain à base de maïs pour les blends de la maison. La première étape audacieuse fut de commercialiser ce whisky de grain en tant que tel avec le lancement du Nikka Coffey Grain en 2012. Le succès de cette expression a ouvert la voie à une expérimentation encore plus radicale : l’application de la même méthode de distillation à un moût d’orge maltée, donnant naissance au Nikka Coffey Malt en 2014. Ce passage a transformé le Coffey still de simple producteur de composants en véritable vedette, capable de créer des spiritueux de caractère, uniques et complexes.  

Il est à noter, avec une transparence qui honore la marque, que la composition du Coffey Malt peut inclure des lots plus anciens contenant des distillats de la distillerie écossaise Ben Nevis, qui ont été redistillés dans les alambics Coffey de Nikka dans le cadre d’expérimentations passées. Ce détail renforce non seulement la complexité du produit, mais souligne aussi le lien historique et continu entre Nikka et l’Écosse.  

Pour clarifier la position unique du Nikka Coffey Malt, le tableau comparatif suivant met en lumière les différences et similitudes avec les catégories de whisky plus conventionnelles.

Caractéristique	Single Malt Scotch (Ex: Glenlivet 12)	Nikka Coffey Grain	Nikka Coffey Malt
Céréale Principale	100% Orge Maltée	Principalement Maïs	100% Orge Maltée
Type d’Alambic	Alambic à Repasse (Pot Still)	Alambic à Colonne (Coffey Still)	Alambic à Colonne (Coffey Still)
Processus	Distillation Discontinue (par lots)	Distillation Continue	Distillation Continue
Classification	Single Malt Whisky	Single Grain Whisky	Single Grain Whisky
Profil Dominant	Complexe, riche en esters, caractère de la distillerie	Léger, doux, notes de céréales et vanille	Riche, texturé, crémeux, gourmand

Notes de dégustation approfondies

La dégustation du Nikka Coffey Malt est une expérience sensorielle singulière, où la texture joue un rôle aussi important que les arômes et les saveurs. Le profil qui suit est une synthèse d’analyses d’experts, visant à offrir une description complète de ce whisky embouteillé à 45% d’alcool par volume.  

Apparence (Robe)

• Couleur: Une teinte d’or soutenu, lumineuse et engageante.  
• Viscosité: En faisant tourner le whisky dans le verre, on observe des larmes (ou jambes) épaisses qui descendent lentement le long de la paroi. C’est le premier indice visuel de la richesse et de la texture dense qui attendent le dégustateur.  

Nez

• Première Impression: Le nez est d’une grande complexité, à la fois vif, gourmand et pâtissier. Il offre un équilibre saisissant entre la richesse des notes de confiserie et la fraîcheur des agrumes.  
• Arômes Dominants: Un bouquet opulent s’ouvre sur des notes intenses de caramel au beurre (butterscotch), de vanille bourbon, de chocolat au lait et de praliné. Cette première vague gourmande est rapidement rejointe par des arômes fruités : poire mûre, agrumes confits (citron, orange) et des notes plus exotiques rappelant la banane.  
• Avec Aération: Après quelques instants dans le verre, le profil s’enrichit. Des notes d’épices douces (cannelle, clou de girofle), de noix de pécan, de chêne toasté et une touche subtile de café au lait se révèlent, ajoutant des couches de complexité. C’est un nez qui invite à une exploration prolongée.  

Bouche (Palais)

• Attaque: L’entrée en bouche est franche, mais d’une douceur remarquable. Le whisky enveloppe immédiatement le palais.
• Texture: C’est ici que le Nikka Coffey Malt dévoile sa véritable signature. La texture n’est pas un simple attribut, c’est l’événement principal de la dégustation. Elle est décrite de manière unanime comme étant dense, robuste, crémeuse, huileuse et soyeuse. Cette sensation tactile, qui tapisse littéralement la bouche, est le résultat direct et tangible de la distillation en alambic Coffey. Les saveurs ne sont pas simplement goûtées, elles sont portées par cette vague texturale.  
• Saveurs: Le palais confirme la promesse du nez avec une explosion de saveurs gourmandes. On retrouve le chocolat, parfois mi-amer, la mélasse, les fruits secs comme le raisin et le pruneau, et des notes de gâteau aux fruits (évoquant les fig newtons). Les épices, notamment la cannelle, le clou de girofle et l’anis étoilé, apportent une structure et un équilibre à la douceur dominante. La base céréalière de l’orge maltée reste perceptible, conférant une assise solide et une complexité qui le distingue nettement d’un whisky de grain classique.  

Finale

• Longueur: La finale est longue, riche et persistante, prolongeant le plaisir de la dégustation.  
• Évolution: La gourmandise se maintient avec des notes de chêne riche, de tabac blond et de chocolat noir qui s’attardent sur le palais. Les saveurs fruitées de prune et de mirabelle continuent de résonner. En toute fin de bouche, une légère et élégante amertume, rappelant la réglisse ou le zeste d’agrumes, vient nettoyer le palais et apporte une touche de fraîcheur qui équilibre parfaitement la richesse de l’ensemble.  

L’art du service – Recommandations et accords

La polyvalence et le caractère unique du Nikka Coffey Malt permettent plusieurs approches de dégustation, chacune révélant une facette différente de sa personnalité.

Dégustation pure (Neat)

C’est sans conteste la méthode de prédilection pour apprécier pleinement la complexité aromatique et, surtout, la texture exceptionnelle de ce whisky. Servi à température ambiante dans un verre tulipe ou un Glencairn, il pourra livrer l’intégralité de sa palette sensorielle.  

Avec de l’eau

L’ajout de quelques gouttes d’eau de source peut permettre d’ouvrir davantage le bouquet aromatique. Cependant, il convient de procéder avec parcimonie. Si l’eau peut tempérer la finale et révéler de nouvelles subtilités, elle risque également de diluer la texture crémeuse qui constitue l’attrait majeur de ce whisky, un compromis que de nombreux amateurs ne sont pas prêts à faire.  

Sur glace (On the Rocks)

Pour une dégustation plus rafraîchissante, l’utilisation d’un unique gros cube de glace de qualité est recommandée. Il refroidira le spiritueux lentement, limitant la dilution et préservant ainsi une grande partie de sa richesse et de son corps.

En cocktail : Le Coffey Malt Old Fashioned

Alors que le whisky japonais est souvent associé au rafraîchissant Highball, le caractère robuste et gourmand du Nikka Coffey Malt en fait une base extraordinaire pour un cocktail plus classique : l’Old Fashioned. Le choix de ce cocktail n’est pas anodin. Contrairement au Highball qui vise à allonger et alléger un spiritueux, l’Old Fashioned est conçu pour magnifier les qualités d’un whisky de base solide. En le recommandant pour cette préparation, on affirme que le Coffey Malt possède le poids, la complexité et le profil aromatique (douceur, épices, chêne) d’un grand whisky de dégustation, capable d’ancrer un cocktail emblématique.

• Recette Détaillée:
  • 60 ml de Nikka Coffey Malt
  • 1 morceau de sucre roux (ou 5 à 10 ml de sirop de sucre simple)
  • 3 traits d’Angostura Bitters ou d’un bitter à l’orange
  • 1 zeste d’orange
• Préparation: Dans un verre Old Fashioned, imbiber le morceau de sucre avec les bitters et l’écraser délicatement avec un pilon. Ajouter le whisky, puis remplir le verre de glaçons de bonne qualité. Remuer longuement à la cuillère (environ 30 secondes) jusqu’à ce que le verre soit bien froid et que la dilution souhaitée soit atteinte. Exprimer les huiles du zeste d’orange au-dessus du verre, puis le laisser tomber à l’intérieur en guise de garniture.

Palmarès et Reconnaissance

La qualité exceptionnelle du Nikka Coffey Malt a été maintes fois saluée par les jurys des plus grandes compétitions internationales. Son palmarès témoigne de son excellence et de sa place parmi les grands whiskies du monde. Il a notamment remporté plusieurs Trophées et Médailles d’Or à l’International Spirits Challenge (ISC), notamment en 2020, 2019, 2017, 2015 et 2014, confirmant son statut d’icône.  

Une expression singulière de l’innovation japonaise

Le Nikka Coffey Malt est bien plus qu’un whisky ; c’est une déclaration. Il défie les conventions, brouille les frontières entre les catégories et offre une expérience de dégustation qui lui est propre. Il est le fruit d’une histoire singulière, celle de la vision de Masataka Taketsuru ; d’une technologie maîtrisée, celle de l’alambic Coffey utilisé comme un instrument artisanal ; et d’une innovation audacieuse, celle d’appliquer cette technologie à 100% d’orge maltée.

Sur le marché, il se positionne comme une passerelle fascinante. Pour les amateurs de single malts écossais, il propose une texture nouvelle et une gourmandise enveloppante. Pour les connaisseurs de bourbon ou de whisky irlandais, sa douceur et sa rondeur crémeuse sembleront familières, mais elles sont ici portées par une complexité maltée et épicée unique.  

En définitive, le Coffey Malt est une leçon liquide sur l’esprit Nikka. Il incarne la philosophie de son fondateur : un profond respect pour la tradition écossaise, non pas pour la copier, mais pour la comprendre si intimement qu’il devient possible de la réinventer. C’est un hommage vibrant à l’homme qui a appris les règles du jeu en Écosse pour pouvoir, avec un brio inégalé, créer les siennes au Japon.

Prix : +/- 60 €

Note :

1. Par opposition aux alambics à colonnes industriels ↩︎